Милий Алексеевич Балакирев родился 2 января 1837 года в Нижнем Новгороде.
Окончив Нижегородский дворянский институт (1849—1853), он два года состоял вольнослушателем на математическом факультете Казанского университета. В Казани М. Балакиревым написаны: фортепианная фантазия на мотивы из «Жизни за Царя», первый романс: «Ты пленительной неги полна» (1855) и в 1855 году М. Балакирев уезжает в С.- Петербург, где встречается с М. И. Глинкой, который убедил молодого композитора посвятить себя сочинению музыки в национальном духе. В 1855 году он впервые выступил перед петербургской публикой в качестве виртуоза-пианиста.
Композиторская деятельность М, Балакирева, хотя не обширна, но весьма почтенна. Он написал несколько оркестровых, фортепианных и вокальных сочинений, из которых особенно выделяются следующие: оркестровая музыка к королю Лиру (1860 год), состоящая из увертюры и антрактов; увертюра на чешские темы (1856); две увертюры на русские темы, из которых первая сочинена в 1857 году, а вторая, под названием «Русь», написана в 1862 году на открытие памятника тысячелетия России в Новгороде; увертюра на испанскую тему; симфоническая поэма «Тамара» (на текст Лермонтова), исполненная впервые в 1882 году (в концерте Бесплатной музыкальной школы). Из фортепианных сочинений, М. Балакирева известны: две мазурки, скерцо, фантазия «Исламей» на восточные темы (1869); им же переложены для фортепиано в две руки: «Марш Черномора» из оперы «Руслан и Людмила», «Песня жаворонка» М. Глинки, каватина из квартета Бетховена, «Арагонская хота» М. Глинки. Из вокальных сочинений М. Балакирева большой популярностью пользуются романсы и песни («Золотая рыбка», «Приди ко мне», «Введи меня, о ночь, тайком», «Исступление», «Взошёл на небо месяц ясный», «Слышу ли голос твой», «Еврейская мелодия», «Грузинская песня» и проч.).
Скончался М. А. Балакирев в 1910 году в С.-Петербурге.