Д. С. Лихачев родился в 28 ноября 1906 г. в Санкт-Петербурге. Начинал обучение в царской гимназии, после революции продолжил учиться в советской школе. В 1923 г. он стал студентом Петроградского университета, который успешно закончил, получив дипломы по двум филологическим специальностям. В это же время Д. Лихачев состоял в студенческом кружке и за контрреволюционную деятельность был арестован и отправлен в Соловецкий лагерь. Отбыл четыре года заключения, освобожден был досрочно без ограничения прав за успехи в труде.
Дмитрий Сергеевич смог восстановиться в университете и закончить образование.
В 1938 году судимость была снята и Д.Лихачев становится младшим, а с 1941 года - старшим научным сотрудником Института русской литературы АН СССР - Пушкинского Дома. В 1954 году возглавил Отдел древнерусской литературы ИРЛИ и не расставался с Пушкинским Домом до конца жизни.
В 1947 г. Д.Лихачев стал доктором наук. Его прежде всего интересовала славянская культура, ее история и развитие. Переводы Дмитрием Сергеевичем выдающихся древнерусских произведений - "Слова о полку Игореве" и "Повести временных лет" считаются классическими и одними из самых удачных.
Автор фундаментальных трудов, посвященных истории русской литературы (главным образом древнерусской) и русской культуры. Автор сотен работ (в том числе десятков книг) по широкому кругу проблем теории и истории древнерусской литературы, многие из которых переведены на разные языки мира.
В 1970 г. Д. С. Лихачев - академик СССР. С 1971 по 1993 год возглавлял редколлегию серии «Литературные памятники», с 1987 года являлся членом редколлегии журнала «Новый мир», а с 1988 года — журнала «Наше наследие». В 1986 году организовал Советский (ныне Российский) Фонд культуры и был председателем президиума Фонда по 1993 год.
Д. Лихачев принимал активное участие в политической жизни страны во время Перестройки. Он был главным советником М. Горбачева по культуре. В Перестройке Лихачев видел попытку освобождения от тяготивших страну идеологических уз, пересмотр культурных ценностей, возрождение исконных национальных традиций.
Лихачев умер 30 сентября 1999 г. в Санкт-Петербурге.