Стефан Цвейг родился в семье богатого фабриканта-еврея. О детстве и отрочестве будущего писателя известно мало: сам он говорил об этом довольно скупо, подчёркивая, что в начале его жизни всё было точно так же, как у других европейских интеллигентов рубежа веков. С конца 90-х годов Цвейг стал печататься в газетах и журналах – первоначально в основном как рецензент и стихотворец. Двадцатилетний автор подвел предварительный итог своей поэтической деятельности в сборнике «Серебряные струны».
Окончив Венский университет, Цвейг отправился в Лондон и Париж (1905), затем путешествовал по Италии и Испании (1906), посетил Индию, Индокитай, США, Кубу, Панаму (1912). Последние годы Первой мировой войны жил в Швейцарии (1917—1918), а после войны поселился близ Зальцбурга.
В 1938 г. Стефан Цвейг вынужден был бежать от нацистов — сначала в Париж, а потом в Южную Америку. Уже в эмиграции им был написан «ностальгический» роман «Нетерпение сердца», которым Цвейг присоединился к живописанию ушедшего «опереточного» мира своей молодости, которым так славно отметились к этому времени уже многие его коллеги. Последней его книгой стали мемуары, изданные незадолго до его добровольного ухода из жизни.
Испытывая жестокое разочарование и депрессию, 22 февраля 1942 г. Цвейг ушел из жизни вместе с женой, приняв большую дозу снотворного.