Ежегодный Международный день грамотности объявлен ЮНЕСКО в 1966 году по рекомендации Всемирной конференции министров образования по ликвидации неграмотности, состоявшейся в Тегеране в сентябре 1965 года. 8 сентября — день торжественного открытия этой конференции.
Международный день грамотности отмечают те, кто только начинает познавать ее азы или уже давно «грызет» этот гранит науки, а также те, кто делится знаниями с детьми и студентами. В некоторых городах, селах и поселках России проводят олимпиады и викторины по русскому языку, распространяют листовки, преподают уроки грамотности в библиотеках, раздают книги.
Грамотность — истинный праздник для человечества, которое достигло впечатляющего прогресса в этой области, доведя количество грамотных людей в мире до четырех миллиардов. Однако, грамотность для всех — детей, молодежи и взрослых — еще не до конца достигнутая цель. В 2005 году менее 50 стран обеспечивали всеобщий доступ к начальному образованию. В 2005 году около 20 % взрослого населения мира были неграмотны.
Каждый год Международный день грамотности проходит под определенным девизом. Так, в 2006 году тема праздника звучала как «Грамотность обеспечивает устойчивое развитие», в 2007 – «Грамотность и здоровье», а 4 года назад лозунгом даты являлся тезис «Значение грамотности для женщин».