Международный день молодежи установлен Генеральной Ассамблеей ООН 17 декабря 1999 года по предложению Всемирной конференции министров по делам молодежи, состоявшейся в Лиссабоне 8—12 августа 1998 года. Первый раз Международный день молодежи праздновался 12 августа 2000 года. Конференция рекомендовала организовать информационно-пропагандистские мероприятия в поддержку Дня в целях повышения информированности, осо-бенно молодежи, о Всемирной программе действий, касающихся молодежи, до 2000 года и на по-следующий период, принятой Ассамблеей в 1995 году. Сегодня в мире насчитывается почти 3 миллиарда жителей в возрасте до 25 лет. Более полумиллиарда из них живут в бедности. Свыше 100 миллионов детей не посещают школу. Каждый день около 30 тысяч детей умирают от нищеты. Ежедневно 7 тысяч молодых людей заражаются СПИДом.
Генеральный секретарь ООН призвал международное сообщество признать взаимозависи-мость поколений и решать проблемы разных возрастов сообща, повышая уровень осведомленно-сти молодежи о существующих проблемах, рисках и способах их решения. Каждый год мероприя-тия, посвященные Дню молодежи (среди которых - разнообразные концерты, выставки, конфе-ренции, семинары, флешмобы и др.), проходят под определенным девизом. Так, темами Дня в раз-ные годы были: «Сейчас и в интересах будущего: деятельность молодежи по устойчивому разви-тию», «Молодежь в обществе, основанном на взаимодействии поколений», «Совместная борьба с нищетой: молодежь и искоренение нищеты», «Молодежь и изменение климата: время действо-вать», «Миграция молодежи — прогресс на пути развития».