Николай Охлопков родился 2 (15 мая) 1900 года в Иркутске.
В 1923 году Н. Охлопков стал актёром Театра В. Э. Мейерхольда. С 1930 по 1937 год возглавлял Реалистический театр в Москве. В 1938—1943 годах — режиссёр и актёр МАДТ имени Е. Б. Вахтангова. С 1943 года главный режиссёр Московского театра Революции (ныне МАДТ имени В. В. Маяковского).
Во время Великой Отечественной войны поставил спектакли «Фельдмаршал Кутузов» и «Сирано де Бержерак» в Театре Вахтангова, «Сыновья трёх рек» В. М. Гусева в Московском театре драмы.
Ставил оперные спектакли в Большом театре СССР и Ленинградском Малом оперном театре.
Также занимался педагогической деятельностью, преподавал в ГИТИСе. В 1955-1956 годах - заместитель Министра культуры СССР. Лауреат шести Сталинских премий (1941, 1947, 1949 - дважды, 1951 — дважды).
Н. П. Охлопков умер 8 января 1967 года. Похоронен на Новодевичьем кладбище. Ещё при его жизни, в 1962 году, имя Охлопкова было присвоено Иркутскому драматическому театру.